Según Porter, la geografía económica en una era de competencia global plantea una paradoja. En teoría, la ubicación ya no debería ser una fuente de ventaja competitiva. Mercados globales, abiertos, transporte rápido, y las comunicaciones deberían dar a cualquier compañía Obtener cualquier cosa de cualquier lugar en cualquier momento. Sin embargo, en la práctica, la posición permanece central para la competencia.
El mapa económico actual del mundo es caracterizado por lo que Michael Porter denomina Clusters, es decir, concentraciones geográficas de empresas, proveedores, industrias asociadas e instituciones especializadas que surgen en un lugar particular de un país, estado o ciudad. Porter explora este ingrediente esencial en desarrollo de una industria y cómo este conglomerado crea nuevas reglas en los negocios, gobierno e instituciones así como también nuevas forma de reestructurar las relaciones entre todos estos actores, pero ¿Qué es específicamente un cluster?
Según Joseph Ramos, se entiende comúnmente por complejo productivo o cluster una concentración sectorial y/o geográfica de empresas que se desempeñan en las mismas actividades o en actividades estrechamente relacionadas, tanto hacia atrás, hacia los proveedores de insumos y equipos, como hacia adelante y hacia los lados, hacia industrias procesadoras y usuarias así como a servicios y actividades estrechamente relacionadas con importantes y cumulativas economías externas, de aglomeración y especialización (por la presencia de productores, proveedores y mano de obra especializada y de servicios anexos específicos al sector) y con la posibilidad de llevar a cabo una acción conjunta en búsqueda de eficiencia colectiva. La eficiencia del conjunto del complejo es mayor a la de cada empresa aisladamente por las externalidades que genera cada empresa para las demás; es decir, la acción de cada empresa genera beneficios tanto para sí como para las demás empresas del complejo, por las siguientes 5 razones:
La concentración de empresas en una región atrae más clientes, con lo que el mercado se amplía para todas más allá de lo que sería el caso si cada una estuviese operando aisladamente.
La fuerte competencia a que da lugar esta concentración de empresas induce a una mayor especialización, división de trabajo, y, por ende, mayor productividad.
La fuerte interacción entre productores, proveedores y usuarios facilita e induce un mayor aprendizaje productivo, tecnológico y de comercialización.
Las repetidas transacciones en proximidad con los mismos agentes económicos genera mayor confianza y reputación lo que redunda en menores costos de transacción.
La existencia del complejo, con conciencia de sí, facilita la acción colectiva del conjunto en pos de metas comunes (comercialización internacional, capacitación, centros de seguimiento y desarrollo tecnológico, campañas de normas de calidad, etc.)
Un aspecto destacable en el desarrollo de un cluster altamente competitivo es la relación que debe existir entre las empresas y las políticas públicas aplicadas al sector donde se desarrolle. La estrategia que desarrollen las empresas dee estar relacionada con el tipo de políticas que genere la autoridad del sector, buena parte de las capacidades de crear una ventaja competitiva radica en el exterior de la empresa, y si bien la globalización permite reducir ciertas desventajas asociadas a la localización, no permite la creación de ventajas sostenidas por sí sola. Por su parte, buenas políticas públicas de apoyo al desarrollo del sector productivo y de servicios (rebajas en los impuestos, cooperación tecnológica, financiamiento a pymes etc.) es una base necesaria pero no es una condición posibilitadora; el rol de los gobiernos debe centrarse en mejorar el contexto microeconómico que favorezca la competitividad y esto puede darse a distintos niveles geográficos.
Tal vez el cluster más conocido en la actualidad es Silicon Valley en California. Sin embargo, son muchos los ejemplos de clusters. Estos incluyen los distritos industriales de Emilia Romagna (Italia) y Baden Wurttemberg (Alemania), Hollywood en y la Ruta 128 (Estados Unidos), los complejos en torno a las industrias de computadores en Irlanda y electrónica en Escocia en los países desarrollados; en los países en desarrollo cabe mencionar la industria del calzado en Nuevo Hamburgo (Brasil), de electrónica y programas de computación en Bangalore (India), de instrumentos quirúrgicos simples en Sialkot (Pakistán) y de microelectrónica en Hsinchu Science Park (Provincia de Taiwán).
En Chile, son importantes los clusters minero del norte del país ubicado, en un principio en la zona geográfica de Antofagasta. Otro ejemplo, es el cluster vitivinícola en la zona central del país, siendo estos uno de los más importantes dentro de Latinoamérica.
